En 1974, la ville de Strasbourg crée la Maison des Arts et Loisirs (MAL) rue du Pont Saint-Martin, au cœur du quartier de la Petite-France. Elle en confie la direction au comédien André Pomarat, issu du Groupe I de l’École Supérieure d’Art Dramatique, devenu professeur dans cette école, et qui venait de quitter la troupe du Théâtre National de Strasbourg.

Très vite, par une programmation engagée et engageante, la MAL s’ouvre à des pratiques artistiques alors ignorées par les institutions théâtrales : le conte, la poésie, la marionnette, le mime, les arts de la rue. Quatre temps forts, Les Animations de la Petite-France, les Giboulées de la marionnette, Mimes et clowns et la Fête des mots scandent désormais les saisons. Dans tous les domaines, la MAL croise artistes régionaux, nationaux et internationaux, privilégiant les inclassables, les inventeurs de formes, qui œuvrent au renouvellement et au croisement des disciplines.

C’est ainsi que le public peut voir par exemple :
>      Aux Giboulées de la marionnette (créées en 1977) : Philippe Genty, le Figurentheater Triangel, Björn Fühler, la Compagnie Daru, le Teatro Gioco Vita…

>      À Mimes et clowns (de 1978 à 1987) : Claire Heggen et Yves Marc, Jango Edwards, Hector Malamud, les Mummenschanz, les Scalzacani…

>      À la Fête des mots (de 1979 à 1986) : Valère Novarina, Abbi Patrix, Roland Engel, l’Attroupement 2 de Patrick Le Mauff, le Théâtre Populaire Romand…

Deuxième festival français consacré au théâtre de marionnettes après celui de Charleville-Mézières, les Giboulées s’imposent comme le rendez-vous incontournable de cet art en pleine métamorphose. Leur succès conduit la MAL /TJP, devenue Centre Dramatique National pour l’Enfance et la Jeunesse en 1991, à se spécialiser dans ce domaine. Grégoire Callies, succédant à André Pomarat en 1997, pérennise la place des arts de la marionnette au sein du CDN.

Renaud Herbin, nommé à son tour directeur en 2012, s’inscrit dans cette longue tradition de découverte de nouvelles formes en explorant les territoires non encore balisés entre Corps, Objet et Image.

Les artistes invités par la MAL / TJP ne sont pas seulement présents à travers leurs spectacles. Animations, ateliers, stages artistiques donnent à ces créateurs de nouveaux langages la possibilité de prolonger leurs recherches en même temps qu’ils offrent au public strasbourgeois d’autres façons de les rencontrer.

Chaque début d’été, les Animations de la Petite-France, l’un des temps forts de la saison, proposent aux habitants de ce quartier alors populaire des projections de films, des spectacles gratuits, des concerts, des bals ainsi que des manifestations sportives. À partir de 1982, en partenariat avec d’autres établissements culturels tels que l’Opéra du Rhin ou le Service Éducatif des Musées, des conteurs, des comédiens, des musiciens, des plasticiens investissent la ville, intervenant dans différents lieux pour des conférences, des visites, des actions qui préparent et affinent la réception d’un spectacle.

L’année 1985 voit la naissance d’une initiative originale : le Tremplin Jeune Théâtre, un cycle annuel d’« éveil aux pratiques théâtrales » qui permet à des dizaines de jeunes, entre 14 et 23 ans, de s’engager dans la pratique artistique (écriture théâtrale, jeu, mime, chant, danse, manipulation…) et de découvrir les métiers de la création. Un fil conducteur : le regard porté par ces jeunes sur le monde contemporain. Un objectif : la présentation publique d’un travail d’écriture mené par les participants.

Plusieurs propositions permettent à la MAL/TJP d’affirmer avec plus de vigueur encore la place des artistes dans la ville et sur le territoire.  

Aujourd’hui, de nombreux ateliers poursuivent cet héritage, mêlant transmission et création. De nombreux projets d’actions artistiques accompagnés par le TJP inventent à chaque fois des façons d’interagir avec le territoire de la ville et de sa région.

Lieu de création et d’action artistique, la MAL mène dès 1974 des projets en direction des plus jeunes. André Pomarat impose l’idée que l’établissement est ouvert à tous, y compris aux enfants et aux adolescents, dans un contexte où les artistes qui travaillent pour le jeune public souffrent de l’absence de moyens de production et de diffusion. En affirmant que le théâtre concerne tous les publics, quel que soit leur âge, la MAL/TJP crée les conditions du développement professionnel de ces pratiques ; elle devient un lieu exemplaire et moteur, une référence internationale.

Allant à la rencontre de tous les publics, la MAL/TJP étend le partenariat avec les écoles bien au-delà de l’agglomération strasbourgeoise, jusqu’à la vallée de la Bruche ou à Sainte- Marie-aux-Mines. Mais la volonté est surtout de rassembler les spectateurs, pour que jeunes et moins jeunes partagent une émotion artistique commune. Héritier de Jean Dasté, grande figure de la décentralisation, et de sa fille Catherine Dasté, pionnière du théâtre pour le jeune public, André Pomarat sait que la rencontre avec l’art est déterminante pour lutter contre les inégalités et pour contribuer à former la sensibilité de ceux qui seront de futurs citoyens. Il aime citer la réponse du metteur en scène russe Constantin Stanislavski à Léon Chancerel, fondateur de l’Association pour le Théâtre et la Jeunesse, qui lui demandait comment jouer devant les enfants : « Comme devant les adultes, mais en mieux.»

Pour cela, André Pomarat s’entoure de collaborateurs qui partagent le même engagement et les mêmes convictions que lui : Philippe Dorin, Éric de Dadelsen, Pierre Halet, Ève Ledig et tant d’autres… C’est l’époque du Conducteur d’île (1982), de See Brant (1982), d’Ogrrre ! (1985), de Mowgli, l’enfant-loup (1988), de Ram-Dam ou le miroir sonore (1989). Les productions partent pour de longues tournées nationales et internationales tandis que des com- pagnies invitées, françaises et étrangères, viennent créer ou présenter leurs spectacles : ainsi d’Amoros et Augustin (Sunjata, l’épopée mandingue, 1989), du Teatro delle Briciole de Parme ou du Théâtre Am Stram Gram de Genève.

Dans la poursuite de l’action de la MAL/TJP, cette attention à tous reste au centre du projet du CDN d’aujourd’hui qui invite à une véritable mixité générationnelle.

La création d’une institution passe aussi par l’investissement dans des lieux. Au fil des années, André Pomarat a su convaincre la Ville de Strasbourg de la nécessité de développer son projet, d’abord à la Petite Scène puis à la Grande Scène. Une énergie considérable est déployée pour obtenir le soutien des élus, négocier et échanger avec les services municipaux, penser, dessiner et aménager les espaces octroyés.

La naissance de la MAL dans l’église Saint-Martin, un temple protestant néo-gothique construit en 1905 et désaffecté depuis 1969, est indissociable du quartier de la Petite-France, alors majoritairement ouvrier. Lors des Animations de juin, plusieurs semaines durant, ses cours, ses places et ses rues sont investies par des fanfares, des spectacles d’extérieur, des concerts, des manèges.

Mais à l’intérieur des murs, avec une salle de représentation de 200 places, la MAL/TJP se trouve vite à l’étroit. La multiplication des activités de création et de programma- tion et l’afflux croissant du public imposent de disposer d’autres espaces. Si « Mimes et clowns » peut profiter du chapiteau de la Fatrasie de Raymond Roumegous, d’autres spectacles nécessitent, pour être présentés à un large public, une grande salle.

Dès juin 1977, sous l’impulsion de l’adjoint à la culture Germain Muller, la ville de Strasbourg envisage d’attribuer à la MAL la Maison du Renard Prêchant, un ancien cinéma situé 7 rue des Balayeurs, dans le quartier de la Krutenau. Pourtant la Grande Scène n’est inaugurée qu’en 1982, après une série de rebondissements dont les protagonistes sont les services techniques de la ville et les deux cabinets d’architectes successivement sollicités. La MAL/TJP peut alors disposer d’un deuxième équipement : une salle de plus de 400 places dotée d’un plateau d’environ 10 x 8,5 m. En 1996, après sa rénovation, la Petite Scène est équipée d’une cafétéria modulable en espace de représentation.

En 2009, alors que le Théâtre Jeune Public est dirigé par Grégoire Callies, la salle rénovée de la Grande Scène est rebaptisée salle André Pomarat par décision unanime du Conseil municipal.

Aujourd‘hui encore, les espaces du TJP demandent à être repensés en fonction de l’évolution de leurs usages.

Héritier de la décentralisation théâtrale, André Pomarat revendique une triple filiation : celle d’André Clavé (directeur du Centre Dramatique de l’Est de 1947 à 1951), celle de Michel Saint-Denis (fondateur en 1954 de l’École Supérieure d’Art Dramatique de Strasbourg dont il fut l’élève) et celle d’Hubert Gignoux (directeur du Centre Dramatique de l’Est de 1957 à 1971) qui l’engage dans la troupe permanente de ce qui deviendra en 1968 le Théâtre National de Strasbourg.

Inspiré par ces trois modèles et fort de sa notoriété de comédien et de professeur au TNS, André Pomarat s’engage à partir de 1974 dans une nouvelle aventure strasbourgeoise, la Maison des Arts et Loisirs, aidé par une équipe soudée et militante. La Compagnie du Théâtre Jeune Public naît en 1982 : la MAL devient alors MAL/TJP, Centre Régional du Théâtre Jeune Public, avant d’achever en 1991 sa mue avec la création du 6e Centre Dramatique National pour l’Enfance et la Jeunesse, dirigé par Pomarat jusqu’en 1997.

Durant ces années d’intense activité, André Pomarat, venu au théâtre par amour du verbe, doit limiter ses engagements d’acteur. Mais il participe à des projets qui lui tiennent à cœur, dont en 1985 La Légende des siècles d’après Victor Hugo qui, mise en scène par François Lazaro, reçoit trois prix au Festival Off d’Avignon.

Jeune, André Pomarat rêvait de devenir architecte. Homme d’une seule construction, mais qu’il a su faire grandir jusqu’à ce qu’elle devienne une institution de premier plan, il a tout à la fois arpenté les routes d’Alsace avec une program- mation décentralisée et quelquefois bilingue, fait tourner ses productions à travers la France et l’Europe, et ouvert son théâtre aux artistes internationaux.

Conscient de la position stratégique de Strasbourg, André Pomarat rêve, dès 1987, à un label de Centre Dramatique Européen pour l’Enfance et la Jeunesse.

Aujourd’hui l’ouverture internationale est une composante incontournable du paysage artistique. Le TJP a toujours plus à cœur de multiplier les partenariats avec les artistes et les institutions européennes.